Op 23 december 1937 werd in de Verenigde Staten patent aangevraagd voor een opvouwbare fiets. Het patent omvatte zes unieke kenmerken waarmee de fiets tot een klein formaat kon worden opgevouwen voor eenvoudig opbergen en transport. Het patent werd op 13 augustus 1940 toegekend.

In 1938 introduceerde Compax Mfg. Co. Inc. zijn Compax Vagabond Folding Bike. Deze fiets was ontworpen voor gemakkelijk transport en was bedoeld voor mensen die in appartementen woonden, zeilers en vakantiegangers, maar ook voor dagelijkse forenzen. Het duurde niet lang voordat Westfield Mfg. Co., de fabrikant van Columbia-fietsen, deze fiets opmerkte en hem aan zijn eigen assortiment wilde toevoegen. Het jaar daarop kocht Westfield het bedrijf en het patent op deze fiets. In 1940 gingen de eerste door Westfield geproduceerde Compax-fietsen in productie, nu onder de naam Compax Sports Traveler.

Vakantiegangers waren niet de enige doelgroep die Westfield Mfg. voor deze fiets voor ogen had. Al enkele jaren dreigde er oorlog met Japan en binnen het Amerikaanse leger werd nagedacht over het gebruik van een lichte, compacte fiets. Bijna twee jaar vóór de Japanse aanval op Pearl Harbor experimenteerden de Amerikaanse mariniers met fietsen die uit elkaar konden worden gehaald. Daarbij gebruikten zij een door Westfield geproduceerde Compax tijdens proeven met parachutisten van het Marine Corps. Deze tests zouden uiteindelijk leiden tot de naam en legende van de Paratrooper.

De werkelijkheid is echter dat het Amerikaanse leger deze fietsen nooit officieel goedkeurde voor gebruik door parachutisten. Dat betekende niet dat de makers van Columbia-fietsen het idee om deze fietsen aan het leger te verkopen opgaven. Veel exemplaren werden door het leger aangeschaft voor gebruik op militaire bases.

Er bestaat een bekende publiciteitsfoto waarop de proeven met de mariniers en parachutisten te zien zijn. Westfield Mfg. gebruikte deze foto tijdens de oorlog in advertenties om hun bijdrage aan de oorlogsinspanningen te promoten. Hoewel een contract voor echte “Paratrooper” Paramarine-fietsen voor Westfield Mfg. nooit werkelijkheid werd, weerhield dat het bedrijf er niet van om de belangstelling die de Marine-parachutisten enkele jaren eerder voor de Compax hadden getoond, flink uit te vergroten en daarbij de feiten enigszins op te rekken. Dit is een van de redenen waarom veel mensen vandaag de dag nog steeds denken dat Amerikaanse troepen daadwerkelijk met fietsen op hun rug uit vliegtuigen sprongen.

In 1943 produceerde Westfield Mfg. twee Compax-modellen die specifiek bedoeld waren voor verkoop aan het Amerikaanse leger. Hoewel er voor deze modellen geen bekende Amerikaanse overheidscontracten waren, werden er veel verkocht aan afzonderlijke militaire bases. Deze modellen hadden een extra frameversteviging tussen de zadelbuis en de onderste achtervork. Ze worden meestal aangetroffen in civiele kleuren, gecombineerd met onderdelen in de zogenaamde “blackout”-uitvoering die tijdens de oorlog werd gebruikt.

Geschiedenis en Ontwerp

• Oorsprong: Gemaakt door Westfield vanaf 1940 na het overnemen van het Compax-patent.

• Militaire connectie: Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd een variant gebruikt door parachutisten, hoewel de naam 'Paratrooper' vooral na de oorlog voor burgers werd ingezet.

• Kenmerken: Een zwaar stalen frame met 26-inch wielen, opvouwbare of aanpasbare sturen en een deelbaar frame in plaats van een modern scharnier. 

Waarde en Verzamelen

• Doelgroep: Vandaag de dag is de fiets een echt verzamelobject voor liefhebbers van militaire historie en klassieke fietsen.

• Zeldzaamheid: Originele modellen in goede staat zijn schaars en gewild op veilingen en verzamelaarsplatforms.